Río Zambeze, Río principal en África meridional central
El Zambeze se extiende 2.574 kilómetros a través de seis países, creando hábitats diversos desde zonas pantanosas hasta amplias llanuras de inundación antes de desembocar en el Océano Índico. Su curso atraviesa mesetas elevadas, gargantas profundas y valles amplios, cambiando el paisaje varias veces a lo largo del recorrido.
La exploración europea comenzó en 1498 cuando el navegante portugués Vasco da Gama descubrió la desembocadura y la nombró Rio dos Bons Sinais. No fue hasta mediados del siglo XIX cuando viajeros europeos cartografiaron los tramos superiores y documentaron el curso completo del cauce.
Los pueblos tonga llaman a este cauce el Gran Río y dependen de él para la pesca y la agricultura a lo largo de sus orillas. Las ceremonias tradicionales tienen lugar en ciertos tramos donde las comunidades han mantenido su vínculo con el agua durante generaciones.
Dos grandes instalaciones hidroeléctricas, la presa de Kariba y la presa de Cahora Bassa, generan electricidad para varios países incluidos Zambia, Zimbabue, Mozambique y Sudáfrica. Los embalses detrás de ambas presas alteran los niveles de agua y el caudal a lo largo de grandes tramos del cauce.
El sistema fluvial alberga la población registrada más grande de hipopótamos de África y sustenta más de 200 especies de peces. Algunos tramos muestran cambios de color estacionales marcados en el agua causados por diferentes sedimentos y tipos de algas.
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