Zona protegida de las Islas Fénix, Área marina protegida en el Océano Pacífico Central, Kiribati

El Área Protegida de las Islas Fénix es una reserva marina en el Pacífico central que contiene ocho islas de coral. La zona abarca cientos de kilómetros de océano con diversos hábitats y montañas submarinas.

Kiribati presentó la Zona Protegida de las Islas Fénix al Patrimonio Mundial de la UNESCO el 30 de enero de 2009, su primera candidatura desde que ratificó la convención en 2000. El Comité del Patrimonio Mundial la inscribió el 1 de agosto de 2010 en su 34.ª sesión en Brasilia, lo que la convirtió en el sitio marino del Patrimonio Mundial más extenso y profundo. La pesca comercial se prohibió a partir del 1 de enero de 2015, pero el gobierno de Kiribati anunció en noviembre de 2021 que pondría fin al área protegida para impulsar la pesca de atún, y la zona se reabrió oficialmente a la pesca comercial en 2023.

El nombre de la reserva procede de las islas Fénix, cuyas ocho islas coralinas bajas llevan también nombres como Hull, Gardner, Sydney y Phoenix. Solo Kanton (Aba-Riringa) tiene habitantes, unos 25 funcionarios y sus familias; las demás islas están deshabitadas. Cinco islas están designadas como áreas importantes para las aves, y por ellas pasan aves marinas migratorias como pardelas y petreles.

La reserva se extiende entre 1° y 7° de latitud sur y 170° a 176° de longitud oeste, casi a mitad de camino entre Australia y Hawái, por lo que el acceso por mar o aire exige trayectos largos. Kanton (Aba-Riringa) es la única isla habitada, con unos 25 empleados del gobierno y sus familias; las otras siete islas están deshabitadas. Una pequeña zona de uso sostenible alrededor de Kanton permite actividades limitadas para esa población, mientras el resto de los 408.250 km² está cerrado a la extracción comercial.

Los estudios de Obura y sus colegas en 2000 hallaron los arrecifes de las islas Fénix libres del blanqueamiento y las enfermedades coralinas vistos en otras partes del Pacífico, con una cobertura de coral vivo del 20 al 40 %. La energía de las olas rompe el coral en los arrecifes sur, este y norte, mientras que corales frágiles de mesa y cuerno de ciervo dominan las lagunas protegidas de Kanton y Orona.