Puente ferroviario Maule, Puente ferroviario en Maule, Chile

El puente ferroviario Maule es un puente de vigas de celosía metálica remachada tipo Warren, el primero de su clase fabricado por chilenos, en el antiguo trazado del Ferrocarril al Sur entre las estaciones de Maule y San Javier. Medía originalmente 440 m en tramos de 50 y 60 m de luz; quedan en pie unos 340 m. Sus cuatro vigas de rejilla de 220 m descansan sobre estribos y machones de mampostería luego reemplazados por hormigón armado, con vigas contraviento en arco entre cada par de montantes.

El puente se construyó para reemplazar los puentes ferroviarios provisionales de madera sobre los ríos Lircay, Maule y Ñuble, que debían reconstruirse cada año tras las crecidas veraniegas y podían suspender el servicio al sur hasta 30 días. La faena comenzó en enero de 1883 con la desviación de la ribera norte del río; la mampostería, estribos y machones los ejecutó el ingeniero Domingo Víctor Santa María, y Lever, Murphy & Co. de Caleta Abarca ganó el 30 de mayo de 1883 el contrato de la superestructura de 1.320 toneladas de hierro forjado. Se inauguró el 11 de abril de 1885 con el ministro del Interior José Manuel Balmaceda, junto a los puentes del Lircay. El 7 de septiembre de 1909 un descarrilamiento de un tren de carga destruyó unos 40 m del segundo tramo norte, que debió reconstruirse por completo.

El nombre del puente proviene del río Maule que cruza, en el antiguo trazado del Ferrocarril al Sur entre las estaciones Maule y San Javier. En su inauguración en 1885, grandes banderas chilenas cerraban el paso y la comitiva almorzó en la ribera. El ministro del Interior José Manuel Balmaceda destacó en su discurso el trabajo de los chilenos y instó a los constructores a ensanchar sus talleres para futuros proyectos.

El puente está fuera de servicio, en el km 264 del antiguo trazado del Ferrocarril al Sur, entre las estaciones de Maule y San Javier. Se conservan unos 340 m de los 440 m originales, con el tablero sobre machones de mampostería luego reemplazados por hormigón armado. Es una estructura para mirar desde las riberas, no para cruzar.

Antes de abrirse, el puente se probó con un tren de 49 m y 300 toneladas, en reposo y a 50 km/h. El movimiento lateral fue de 6 mm en todos los tramos; la deflexión, de 11 mm en los tramos de 60 m y de 7,9 mm en los de 50 m.