Machu Picchu, Ciudadela inca en la provincia de Urubamba, Perú

El Machu Picchu se alza sobre una cresta a 2430 metros, entre los picos de Machu Picchu y Huayna Picchu. Sus muros de piedra seca, de bloques irregulares grisáceos, forman terrazas escalonadas, un patio central llano y recintos rectangulares sin techo; sobre las terrazas bajas corre un muro largo con frontones triangulares y pequeñas aberturas cuadradas.

La datación por radiocarbono de 26 restos humanos, publicada por Richard L. Burger en 2021, sitúa la ocupación entre 1420 y 1530 aproximadamente, antes de la fecha de 1450 vinculada al reinado de Pachacuti. La construcción se atribuye a Pachacuti (1438-1471) y a Túpac Inca Yupanqui (1472-1493). El lugar fue abandonado en unos 80 años, probablemente mientras la conquista española avanzaba por otras zonas.

En quechua, machu significa viejo y pikchu, cumbre o pico, por lo que el nombre suele traducirse como cumbre vieja. Un estudio de 2021 en Ñawpa Pacha sostiene que los incas probablemente llamaban al sitio Huayna Picchu, por el cerro menor vecino, y que el nombre Machu Picchu se difundió con las publicaciones de Hiram Bingham en 1911.

Ninguna carretera llega a la ciudadela: la carretera Hiram Bingham parte de Aguas Calientes, a la que solo se accede en tren (unas tres horas desde Cusco) o en helicóptero. El acceso por el Camino Inca es una caminata de tres días que comienza en el kilómetro 82 de la vía férrea Cusco-Aguas Calientes. La superficie edificada mide unos 530 por 200 metros.

Los estudios de esqueletos muestran que la mayoría de los residentes eran inmigrantes: análisis genómicos hallaron ascendencias andinas, costeñas, ecuatorianas y amazónicas enterradas juntas, y lesiones óseas por parásitos acuáticos de distintas regiones indican dietas variadas. Vivían unas 750 personas, sobre todo yanaconas de apoyo, reducidas a unos cientos de sirvientes en invierno.