Chaira Hydro Power Plant, Central hidroeléctrica de bombeo en el municipio de Belovo, Bulgaria

La Central Hidroeléctrica de Chaira es una gran instalación de bombeo ubicada en el municipio de Belovo, Bulgaria, situado a unos 100 kilómetros al sureste de Sofía en la cordillera de Rila. Funciona con dos embalses (la presa superior de Belmeken y la presa inferior de Chaira) conectados por túneles de aproximadamente 4 metros de diámetro, utilizando cuatro turbinas reversibles que pueden generar electricidad y bombear agua aguas arriba para almacenar energía.

Las obras comenzaron en 1980 y se detuvieron por problemas financieros; los grupos 1 y 2, suministrados por Toshiba, entraron en servicio en abril de 1995. La segunda fase, financiada en un 74 % por el Banco Mundial, añadió los grupos 3 y 4 en agosto de 1999. En marzo de 2022 una turbina falló durante una prueba tras una revisión, y la central está parada desde entonces.

Chaira toma su nombre del embalse de Chaira, la balsa de compensación inferior de la central, situada sobre el pueblo de Sestrimo. La planta forma parte de la cascada hidroeléctrica Belmeken–Sestrimo–Chaira, en la sierra de Rila. Sus dos tuberías forzadas de 1,7 km, de 4,4 a 4,2 m de diámetro y separadas unos 50 m, salvan un desnivel de 689 m hasta la sala de máquinas, una caverna de 22,5 por 11,5 m y hasta 43 m de altura situada a 350 m bajo tierra, con los transformadores en una caverna lateral.

La sala de máquinas está a 350 m bajo tierra, en una caverna de 22,5 m de ancho, 11,5 m de largo y hasta 43 m de alto, a la que se llega por túneles. El sitio es una instalación industrial en funcionamiento, no un atractivo turístico. El embalse inferior de Chaira permite 8,5 horas de generación continua o 11 horas de bombeo. La central está fuera de servicio desde el fallo de una turbina en marzo de 2022.

Las turbinas fueron construidas por Toshiba y ensambladas en Bulgaria bajo supervisión japonesa, una característica técnica rara para un proyecto de Europa Sudoriental en los años noventa. Desde 2022, la instalación ha estado fuera de servicio debido a una falla en la turbina, lo que hace que las reparaciones sean una prioridad para restaurar su capacidad de almacenamiento y generación de energía.