Chengjiang Fossil Site, Sitio fosilífero y Patrimonio Mundial de la UNESCO en Chengjiang, Yunnan, China

El Yacimiento Fosilífero de Chengjiang abarca 512 hectáreas en la colina Maotianshan y afloramientos cercanos, en la ciudad de Chengjiang, Yunnan. Su formación Heilinpu, en particular el miembro Maotianshan, conserva fósiles marinos del Cámbrico temprano de hace unos 518 millones de años. Las capas han proporcionado 16 filos y casi 300 especies, incluido Myllokunmingia, el vertebrado más antiguo conocido.

El yacimiento fue descubierto en 1984 por un geólogo chino y reveló una amplia variedad de vida animal de la fase temprana del desarrollo animal conocida como explosión cámbrica. El hallazgo cambió la forma en que los científicos entendían la rapidez con que aparecieron los organismos complejos en la Tierra.

El nombre Maotianshan, «colina del cielo de los gatos», designa la colina sobre los estratos fosilíferos y no tiene relación con los fósiles. El conjunto se llama biota de Chengjiang, y la inscripción en el Patrimonio Mundial de 2012 abarca 512 hectáreas. Entre los hallazgos está el vertebrado más antiguo conocido, Myllokunmingia, descrito en 1999.

El yacimiento se encuentra a las afueras de la ciudad de Chengjiang, y unirse a una visita guiada desde Kunming es una forma cómoda de llegar. Los paneles informativos y el museo en el lugar ayudan a comprender las capas antiguas y a orientarse por el recinto.

Muchos de los fósiles encontrados aquí aún contienen partes blandas del cuerpo e incluso órganos internos, lo que es muy raro en rocas de esta antigüedad. Este nivel de conservación permite a los investigadores estudiar la estructura corporal exacta de animales que vivieron hace más de quinientos millones de años.