Fern Cave National Wildlife Refuge, Refugio Nacional de Vida Silvestre cerca de Paint Rock, Alabama
El Fern Cave National Wildlife Refuge es un área protegida a nivel federal en el norte de Alabama, organizada en torno a un sistema de cuevas subterráneas que desciende por varios niveles conectados mediante pozos y cañones profundos. La superficie cuenta con senderos forestales y zonas abiertas accesibles a pie.
El área fue declarada de protección federal en 1981 tras identificarse como uno de los refugios invernales más importantes para los murciélagos grises del país. Desde entonces, el acceso al interior de la cueva ha sido restringido para mantener estables las condiciones que necesitan las especies que la habitan.
El refugio debe su nombre al helecho hart's-tongue americano, una planta poco frecuente que crece dentro de la cueva en condiciones de humedad y poca luz que no se encuentran en la superficie. Quienes recorren el exterior pueden observar cómo el bosque da paso a un paisaje de roca caliza.
La entrada de la cueva está cerrada al público, pero los senderos del área son accesibles y se pueden recorrer sin guía. Los meses más cálidos son una buena época para visitar, ya que la fauna en superficie suele estar más activa.
La cueva es uno de los poquísimos lugares de Estados Unidos donde el helecho hart's-tongue americano crece realmente bajo tierra, lo que la hace tan relevante desde el punto de vista botánico como para la protección de los murciélagos. Ambas especies dependen de las mismas temperaturas estables y de la alta humedad del interior.
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