Karasawa Cirque, Circo glaciar en los Alpes japoneses del Norte, Matsumoto, Japón

El circo de Karasawa es una cuenca glaciar en forma de media luna de unos 2 km de ancho en los Alpes Japoneses del Norte, con el fondo a 2.300 m y un desnivel de 900 m hasta el borde del monte Okuhatakadake (3.190 m). El lado sur queda cerrado por la cresta Tsuri-one que une Okuhatakadake y Maehotakadake, mientras que el este presenta los picos de la cresta norte de Maehotakadake, que termina en el acantilado de 1.000 m de Byōbu-iwa. Quedan neveros en verano y las paredes muestran costillas de roca oscura sobre la nieve.

El cirque se formó a través de dos fases glaciares distintas identificadas por el geógrafo Tomoya Iozawa: el Glaciar Yokoo hace alrededor de 60000 años y el Glaciar Karasawa hace alrededor de 20000 años. Esta investigación reveló cómo el paisaje montañoso cambió a lo largo de diferentes períodos climáticos.

El nombre del circo, Karasawa, significa «valle seco», aunque la nieve permanece allí hasta el verano y la cubeta sirve de zona de esquí estival además de base para ascender al monte Hotakadake. En otoño las laderas son conocidas por el sandan kōyō, un follaje en tres niveles donde se superponen nieve, roca y árboles encendidos. Dos refugios, Karasawa Hütte y Karasawa Hut, ocupan el fondo del circo.

El acceso viene desde la terminal de autobús Kamikochi a lo largo de una ruta de senderismo que cubre aproximadamente 30 kilómetros, normalmente tomando dos días. En el camino, los excursionistas pasan por varias estaciones establecidas como Myojinkan y Tokusawa-en donde pueden encontrar alojamiento y suministros.

El agua de deshielo del cirque alimenta el río Azusa, que se fusiona con el río Sai y eventualmente se convierte en la vía fluvial más larga de Japón. Esta conexión de agua vincula la cuenca montañosa alta al sistema fluvial más amplio del país.