Cerro Ballena, Sitio paleontológico en Caldera, Chile.

Cerro Ballena es un yacimiento fosilífero de la Formación Bahía Inglesa, un estrato de 9 metros de areniscas de grano fino expuesto en una cantera de 20 por 250 metros junto a la Carretera Panamericana al norte de Caldera. Ha proporcionado más de 40 esqueletos de cetáceos, incluidos 31 misticetos, además de focas, peces vela, tiburones y el perezoso acuático Thalassocnus natans, muchos en conexión anatómica.

Los restos de ballenas se conocieron por primera vez en 1965 durante la construcción de la Ruta 5 por el Ejército de Chile, pero los hallazgos nunca se divulgaron y el nombre del sitio se eclipsó. En 2010, el paleontólogo Mario Suárez Palacios, curador del Museo Paleontológico de Caldera, y el director del Museo Regional de Atacama alertaron a las autoridades cuando la ampliación de la carretera dejó al descubierto fósiles. La excavación, dirigida por el Consejo de Monumentos Nacionales con Nicholas Pyenson del Smithsonian, se desarrolló entre 2010 y 2012, y el sitio quedó protegido por ley en 2012.

El nombre «Cerro Ballena» se lo dieron los habitantes de Caldera tras los hallazgos de 1965, que nunca se difundieron y quedaron olvidados durante más de 40 años. Hoy es Bien Nacional y se proyecta trasladar allí el Museo Paleontológico de Caldera para conservar los fósiles in situ y crear un parque temático.

El yacimiento fosilífero está junto a la Carretera Panamericana (Ruta 5), pocos kilómetros al norte de Caldera, y está protegido como monumento nacional, por lo que no se visita como un sitio turístico. Los esqueletos extraídos se prepararon en museos chilenos y del Smithsonian, y se proyecta trasladar al lugar el Museo Paleontológico de Caldera para conservar los fósiles in situ.

La evidencia científica sugiere que las floraciones de algas masivas hace millones de años causaron la muerte de grandes poblaciones de ballenas. Esto creó la concentración excepcional de esqueletos visible en el sitio hoy.