ESTRACK, Red de seguimiento de naves espaciales operada desde Darmstadt, Alemania

ESTRACK es la red mundial de estaciones terrestres de la Agencia Espacial Europea, operada desde el Centro Europeo de Operaciones Espaciales en Darmstadt, Alemania. Su núcleo lo forman siete estaciones propias de la ESA: cuatro de seguimiento en órbita cercana en Kourou, Kiruna, Redu y Santa María, y tres de espacio profundo con antenas Cassegrain de 35 metros en New Norcia, Cebreros y Malargüe, separadas unos 120° de longitud.

ESTRACK surgió de la ESRO, cuando las instalaciones existentes de los Estados miembros se conectaron en una sola red. La primera antena de la red fue una parábola de 15 metros construida en 1975 en Villafranca, cerca de Madrid; tras 42 años de servicio en la ESA, fue cedida a un operador comercial en 2017. En 1998 la ESA decidió crear su propia red de espacio profundo con tres antenas parabólicas de 35 metros separadas unos 120° de longitud, para mantener contacto continuo con sondas lejanas pese a la rotación terrestre. La estación de Redu fue transferida a la EUSPA en 2024.

ESTRACK se gestiona desde el Centro de Operaciones de Red del ESOC en Darmstadt, Alemania, que opera las estaciones principales y todas las conexiones con las misiones. Las estaciones realizan seguimiento de satélites, apoyo a lanzadores, ranging, comunicaciones en el espacio profundo y por láser, y sus servicios también se ofrecen a otras agencias espaciales. El nombre de la red proviene de ESA tracking stations.

La instalación se encuentra en una zona remota de Australia Occidental y generalmente no está abierta al público para visitas regulares, aunque se pueden organizar visitas ocasionales con anticipación. Es importante planificar con anticipación si desea visitar el sitio, ya que el acceso requiere acuerdo previo con la organización administradora.

ESTRACK no es un solo sitio sino una red mundial: tres estaciones en Europa, una en Australia, dos en Sudamérica y una en medio del Atlántico. Las tres antenas de 35 metros para el espacio profundo están separadas unos 120° de longitud, de modo que la rotación terrestre nunca interrumpe el contacto con una sonda lejana. La señal más lejana recibida procedía de Cassini, a 1.440 millones de kilómetros.