Eisriesenwelt, Cueva de hielo natural en Werfen, Austria
El sistema de cuevas se extiende 42 kilómetros en el macizo Tennengebirge y muestra formaciones de hielo creadas por agua de deshielo penetrante y corrientes de aire frío invernal. Estalactitas y estalagmitas de hielo alcanzan desde el suelo hasta el techo en múltiples cámaras subterráneas. Paredes de piedra caliza rodean cascadas congeladas y columnas de hielo, mientras pasillos naturales se ramifican en varias direcciones a través de la montaña.
Anton Posselt, profesor de secundaria de Salzburgo, ingresó sistemáticamente en la cueva en 1879 y documentó sus hallazgos. Alexander von Mörk organizó varias expediciones entre 1912 y 1913 que realizaron trabajos cartográficos y expandieron áreas accesibles. Un teleférico fue instalado en 1955 para facilitar el acceso de visitantes después de que turistas anteriores debían navegar un empinado sendero de montaña.
Generaciones de habitantes de Alta Austria consideraron la cueva un fenómeno natural inexplicable antes de que expediciones científicas a principios del siglo XX comenzaran a documentar los procesos de formación de hielo. Los guías de montaña locales desarrollaron técnicas para visitas seguras y establecieron estándares ahora utilizados mundialmente para recorridos en cuevas de hielo. Su desarrollo transformó Werfen de pueblo agrícola en base reconocida internacionalmente para investigación espeleológica y turismo alpino.
Los tours guiados duran 75 minutos y requieren ropa abrigada más calzado resistente, ya que las temperaturas interiores permanecen constantes en 32 grados Fahrenheit (cero grados Celsius). Un teleférico transporta visitantes desde el valle hasta el punto de entrada a la cueva, seguido de una caminata de 20 minutos. Los tours operan de mayo a octubre, con reservas recomendadas durante los meses de verano. Se requiere movilidad para aproximadamente 1.400 escalones durante el recorrido.
El portal de entrada mide 66 pies de ancho y 59 pies de alto (20 metros por 18 metros), creando corrientes de viento naturales que contribuyen a la formación de hielo durante todo el año. Científicos han determinado que el aire frío invernal circula dentro de la cueva y forma cristales de hielo cuando la nieve se derrite durante la primavera. Este movimiento de aire previene el derretimiento veraniego en cámaras más profundas.
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