Salar de Pajonales, Salar en la Región de Antofagasta, Chile

El salar de Pajonales es una playa de forma casi cuadrada de 104 km², a 3537 m de altitud, en el sur de la Región de Antofagasta. Su costra es sobre todo de yeso, con domos, crestas, grietas poligonales y un «campo de domos»; tres penínsulas entran por los ángulos noreste y sureste y hay islas en el centro. Solo 1,4 km² están cubiertos de agua, en pozas y lagunas.

Hacia el último máximo glacial el nivel del agua subió unos 50 m y se formó un lago de unos 205 km², que dejó terrazas, deltas y muescas de costa; los depósitos de yeso actuales se formaron bajo el agua. Ese alto nivel podría correlacionarse con el episodio del lago Tauca en Bolivia. En 1997 el proyecto europeo Large Southern Array instaló instrumentos en el salar, trasladados al año siguiente a Llano de Chajnantor.

El salar se encuentra en el parque nacional Llullaillaco, donde hay refugios prehistóricos llamados pircas. El proyecto European Large Southern Array instaló instrumentos aquí en 1997 y los trasladó a Llano de Chajnantor al año siguiente. El nombre Pajonales alude a las gramíneas paja de la puna.

El salar está en la parte sur del parque nacional Llullaillaco y una ruta lo cruza. El clima es árido y ventoso, con alta insolación y baja presión atmosférica; la temperatura media es de 5 °C y las precipitaciones de 80 a 150 mm al año. En la zona hay pircas, refugios prehistóricos.

En 1997 el proyecto European Large Southern Array instaló instrumentos en el salar de Pajonales antes de trasladarlos a Llano de Chajnantor al año siguiente. Su baja presión atmosférica, su extrema salinidad, su aridez, sus grandes diferencias de temperatura entre el día y la noche y su alta radiación UV lo han convertido en un análogo de ambientes marcianos, y a partir de su aspecto se desarrollaron modelos de cómo se ven desde imágenes remotas los ambientes que albergan vida.