Square Kilometre Array, Conjunto de radiotelescopios en Sudáfrica y Australia Occidental

El Square Kilometre Array es un proyecto de radiotelescopio con dos redes: SKA-Mid en el Karoo sudafricano, cerca de Carnarvon, y SKA-Low en el Observatorio Radioastronómico de Murchison, Australia Occidental. SKA-Mid usa 197 antenas parabólicas de 15 m de diámetro, reflectores blancos sobre soportes claros; SKA-Low usa 131.072 antenas de banda ancha de 2 m de alto. Las obras comenzaron el 5 de diciembre de 2022.

La construcción en este sitio de investigación comenzó en diciembre de 2022, tras décadas de preparación mediante cooperación internacional. Anteriormente se construyeron instalaciones de prueba para ensayar la tecnología en condiciones reales.

El nombre alude a la superficie colectora teórica de aproximadamente un kilómetro cuadrado, no a la extensión física del conjunto, cuyas estaciones receptoras se alejan hasta 3.000 km del núcleo. El consorcio SKAO se fundó en Roma en marzo de 2019 con siete países: Australia, China, Italia, Países Bajos, Portugal, Sudáfrica y Reino Unido. Su sede está en el observatorio de Jodrell Bank, en Cheshire, Inglaterra.

Los platos SKA-Mid se alzan sobre el suelo seco y rojizo del Karoo, cerca de Carnarvon, en el Cabo Septentrional de Sudáfrica, mientras que las antenas de baja frecuencia están en la región de Murchison, Australia Occidental. Los sitios están en zonas de silencio radioeléctrico: la australiana se estableció el 11 de abril de 2005 para proteger el Observatorio Radioastronómico de Murchison. El acceso está restringido y los dispositivos electrónicos pueden interferir con los receptores.

El conjunto capta ondas de radio con longitudes de onda de unos pocos centímetros, que atraviesan el polvo cósmico y así hacen visibles procesos invisibles. Esta técnica permite a los investigadores estudiar objetos que permanecen ocultos en luz visible.