Gran barrera de coral, Sistema de arrecifes en Queensland, Australia.
La Gran Barrera de Coral es una formación marina que se extiende a lo largo de la costa de Queensland, compuesta por miles de estructuras de coral individuales e islas que crean una red de lagunas poco profundas y canales más profundos. El sistema incluye arrecifes de parche, arrecifes de cinta y formaciones en media luna, cada uno moldeado por patrones de olas, flujos de marea y la topografía subyacente de la plataforma continental.
Las colonias de coral comenzaron a formarse después de la última era glacial cuando el aumento del nivel del mar cubrió la plataforma continental, creando condiciones adecuadas para el crecimiento de arrecifes. La conciencia europea creció después de que el Capitán Cook encallara aquí en 1770, lo que llevó a siglos de cartas de navegación marítima y expediciones científicas que documentaron la escala del sistema.
Los pueblos aborígenes y del Estrecho de Torres mantienen vínculos profundos con el arrecife a través de prácticas de pesca tradicionales, rutas de navegación e historias de creación que ven el entorno marino como un ancestro vivo. Las localidades costeras dependen del turismo basado en el arrecife como principal fuente de empleo, y muchas familias transmiten su conocimiento sobre puntos de buceo seguros y patrones estacionales de vida marina de una generación a la siguiente.
Los viajeros llegan al arrecife desde ciudades costeras como Cairns, Port Douglas o Townsville, donde los operadores ofrecen excursiones de un día, navegación nocturna y expediciones de buceo adaptadas a diferentes niveles de habilidad. La estación seca de junio a octubre trae agua más clara y condiciones más tranquilas, lo que facilita la observación de vida marina cerca de la superficie sin corrientes fuertes.
Ciertas especies de coral aquí brillan en tonos de verde, azul y naranja bajo la luz natural de la luna durante eventos de desove masivo, que ocurren solo unas pocas noches cada año después de las lunas llenas a finales de primavera. Los investigadores también han encontrado secciones donde las colonias de coral comunican señales químicas a los pólipos vecinos, coordinando respuestas defensivas al estrés ambiental sin ningún sistema nervioso central.
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