Formaciones geológicas y maravillas naturales en la Tierra

La Chaussée des Géants está formada por unas 40.000 columnas de basalto que se alzan a lo largo de la costa del condado de Antrim. Estas columnas se formaron por actividad volcánica hace unos 60 millones de años, cuando la lava alcanzó la superficie y se enfrió formando figuras geométricas. La mayoría de las columnas son hexagonales y encajan como adoquines. Algunas alcanzan los 12 metros de altura. La formación rocosa se extiende desde el acantilado hasta el interior del mar. Con marea baja se puede caminar sobre las superficies planas de las columnas. El color del basalto varía entre gris y rojizo, según la luz y la humedad. Las aves marinas anidan en las grietas de la roca, y el océano golpea las formaciones inferiores. El lugar muestra cómo los procesos volcánicos moldearon el paisaje.

El Grand Canyon es un gran valle fluvial tallado por el río Colorado a lo largo de millones de años en el altiplano de Arizona. El desfiladero recorre unos 450 kilómetros a través del paisaje desértico y muestra en sus paredes capas de roca de diferentes épocas geológicas. Quien se sitúa en el borde mira hacia abajo más de mil metros hasta el río. La luz cambia durante el día y tiñe los acantilados desde rojo claro pasando por naranja hasta violeta. Senderos bajan desde la meseta superior hasta el agua, pasando entre cactus y pinos secos. El río mismo no ha terminado su labor y sigue excavando en la roca, mientras la lluvia y el viento alteran las formas de las paredes del precipicio.

Valley of Dreams se encuentra en el noroeste de Nuevo México y está formado por colinas grises y blancas de madera petrificada y sedimentos ricos en minerales. Este paisaje se originó por depósitos dejados por ríos y lagos hace unos 70 millones de años, cuando la región era una llanura húmeda. El viento y el agua han expuesto la roca blanda y la han moldeado en ondas y conos. La madera petrificada proviene de árboles que fueron enterrados por ceniza volcánica y reemplazados por sílice. Se camina sobre suelo seco entre formaciones que cambian de color con la luz.

El monte Everest alcanza los 8849 metros sobre el nivel del mar y representa el punto más alto del planeta. La montaña se formó hace millones de años cuando las placas tectónicas india y euroasiática chocaron, un proceso que continúa hoy mientras ambas masas terrestres siguen empujándose entre sí. Desde el lado tibetano, la cumbre se muestra como una pirámide afilada de roca y hielo, mientras que por la cara sur, en Nepal, los glaciares descienden entre paredes rocosas irregulares. El aire se vuelve escaso a esta altura, lo que dificulta la respiración sin oxígeno suplementario. Escaladores de todo el mundo intentan alcanzar la cima, generalmente durante ventanas climáticas breves en primavera u otoño. El terreno circundante sigue siendo inhóspito, marcado por frío extremo, vientos fuertes y profundas grietas en el hielo.

La Gran Barrera de Coral se extiende durante 2300 kilómetros a lo largo de la costa de Queensland. Este arrecife coralino contiene unos 2900 arrecifes individuales y 900 islas. El agua cálida y poco profunda alberga jardines de coral en muchos colores: rosa, naranja, morado y amarillo. Peces, tortugas y rayas nadan entre los corales. El arrecife es visible desde la costa, pero muchos visitantes salen en barco para bucear con tubo o bombona. El agua suele ser clara y turquesa. Los corales crecen lentamente y son sensibles a los cambios de temperatura. Algunas secciones están más sanas que otras. El arrecife se encuentra en el océano abierto y es una de las mayores estructuras creadas por organismos vivos.

El Salar de Uyuni es una planicie de sal en el altiplano boliviano, donde tras las lluvias se forma una lámina de agua que refleja el cielo y las nubes. En la estación seca, la corteza de sal se fragmenta en patrones hexagonales que se extienden por la superficie plana. Un lago cubrió esta zona en el pasado, luego se evaporó y dejó un depósito de sal y minerales. Cactus crecen en islas de roca volcánica, flamencos se alimentan en lagunas poco profundas, y aldeas extraen sal del suelo. El aire es seco, el sol intenso bajo un cielo despejado, y la amplitud del espacio dificulta calcular distancias. El salar se sitúa a más de 3600 metros de altitud, rodeado por cordilleras andinas y conos volcánicos en el horizonte.

El Devil's Garden se encuentra en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante y presenta un paisaje moldeado por el viento y el agua durante millones de años. Areniscas rojas y naranjas se alzan desde el suelo, con pasillos estrechos y arcos naturales tallados por la erosión. Los arcos aparecen como aberturas en la roca, formando pasos por los que se puede caminar. La arenisca es blanda y porosa, el agua se filtra y desgasta el material. Con el tiempo se forman cavidades y grietas. El entorno es seco, la vegetación es escasa, solo crecen plantas desérticas dispersas entre las rocas. Quienes visitan el lugar se desplazan entre formaciones rocosas que difieren en color y forma. Algunos arcos son anchos y altos, otros estrechos y bajos. El terreno es irregular, el camino cruza superficies rocosas y tramos arenosos.

La caldera de Yellowstone se encuentra sobre uno de los sistemas volcánicos activos más grandes de América del Norte. El área cubre una cámara magmática subterránea que se extiende por miles de kilómetros cuadrados. En la superficie, esta actividad se manifiesta a través de fuentes termales, géiseres y pozas de barro que liberan vapor y agua. El suelo sube y baja con los años, señal de que el sistema está vivo. El paisaje alterna entre colinas boscosas y valles abiertos donde se elevan vapores sulfurosos. Los visitantes siguen pasarelas de madera que conducen a través de campos donde la roca está teñida de naranja, amarillo y verde. El calor bajo la tierra mantiene la vida en la superficie en movimiento. Tres grandes erupciones en los últimos dos millones de años han formado esta caldera. Hoy, los científicos monitorean la actividad volcánica continuamente para seguir los cambios.

The Wave es una formación de arenisca Navajo depositada hace unos 190 millones de años. Dunas de arena fina se compactaron con el tiempo y dejaron capas que hoy se ondulán en bandas ocre, naranjas y rojas. El viento y la lluvia siguen tallando la superficie y hacen resaltar las líneas. Para llegar hay que caminar unos 6 kilómetros por terreno abierto sin sendero marcado, usando GPS o mapa para orientarse. El sol cae fuerte casi todo el día y la sombra escasea. El número de visitantes diarios está limitado para proteger la roca. El recorrido pasa por ranuras estrechas y placas lisas antes de alcanzar la formación.

Las capas de ceniza volcánica y la roca más dura que las cubre se han moldeado durante seis o siete millones de años hasta formar conos esbeltos con puntas afiladas. El patrón de erosión se formó por el viento y el agua que desgastaron el material más blando más rápido que las piedras protectoras de las cimas. La formación se alza en medio de un paisaje de cañones y mesetas en las tierras altas de Nuevo México. Un sendero atraviesa estrechos pasos entre paredes de roca de toba con bandas y ofrece vistas del desierto alto circundante. Las capas muestran tonos distintos, del beige al gris, que cambian con la luz.

Los Vulcanii Noroiosi se forman cuando el gas natural asciende a través de capas de sedimentos y empuja el barro hacia la superficie. Estos volcanes de lodo crean pequeños conos y cráteres con burbujas grises que emergen de ellos. El paisaje parece árido y recuerda a una superficie lunar. Cuando llueve, el suelo se convierte en una masa resbaladiza. La actividad es continua pero se mueve a un ritmo lento. El barro es fresco y contiene minerales. El terreno es plano y está rodeado de vegetación escasa.

Las cataratas Victoria caen a lo largo de 1700 metros en un desfiladero estrecho que se ha tallado en la roca con el tiempo. El río Zambeze lleva el agua hasta un borde desde el cual cae 108 metros. Durante la temporada de lluvias, el volumen de agua aumenta notablemente y el vapor que asciende se puede ver desde varios kilómetros de distancia. En la temporada seca, el río se divide en varios chorros y partes de la pared de roca quedan visibles. El desfiladero se ha formado por erosión continua, y el agua que cae sigue este proceso. La vegetación en el borde de las cataratas se beneficia de la humedad constante que trae la bruma. A ambos lados del desfiladero, senderos recorren el borde de la roca desde donde se puede observar el agua.

El Antelope Canyon se formó por la erosión de la arenisca a lo largo de miles de años. El agua talló los pasajes estrechos, mientras el viento y la lluvia pulieron las paredes rojizas. Las superficies lisas muestran líneas onduladas y formas curvas. La luz entra por aberturas desde arriba y crea colores cambiantes sobre la roca. Los pasajes son a veces tan estrechos que hay que pasar apretado entre las paredes. Este cañón forma parte de las formaciones geológicas que surgen por la fuerza del agua en regiones secas.

Esta avenida se extiende al oeste de Morondava y conecta varios pueblos de la llanura. Una docena de baobabs bordea un camino de tierra rodeado de arrozales y pastos secos. Los árboles pertenecen a una especie que solo existe en Madagascar. Sus troncos almacenan agua durante la temporada de lluvias y pueden vivir varios cientos de años. El camino lo recorren sobre todo al atardecer carretas tiradas por bueyes y gente a pie. Algunos árboles alcanzan los treinta metros de altura.

La gruta de Jeita está formada por dos sistemas de cuevas de caliza interconectados en las montañas al norte de Beirut. La cueva inferior contiene un río subterráneo que atraviesa grandes salas accesibles en barca. La cueva superior se recorre a pie y presenta formaciones de estalactitas y estalagmitas en tonos rojizos y blancos. El agua ha depositado calcita durante miles de años, creando columnas, cortinas y estanques. La temperatura interior se mantiene fresca durante todo el año. La cueva también sirve como fuente de agua potable para la región.

Esta bahía se extiende por una zona donde más de 1600 islas y rocas calizas emergen del agua. Estas formaciones son el resultado de procesos kársticos que se desarrollaron durante millones de años. El agua suele estar tranquila, y muchas islas llevan vegetación densa en sus laderas empinadas. Los pescadores se mueven entre las rocas en botes pequeños, y algunas cuevas son accesibles cuando las mareas lo permiten. La bahía muestra cómo la piedra caliza cambia bajo la influencia del agua y el tiempo, creando un paisaje que continúa evolucionando.

Este cuerpo de agua se encuentra en el punto más bajo de la superficie terrestre, más de 400 metros por debajo del nivel del mar. El agua alcanza una concentración de sal cercana al 34 por ciento, diez veces superior a la del océano. Quien entra flota sin esfuerzo en la superficie. La orilla suele estar cubierta de costras blancas de sal que brillan bajo el sol. El entorno es árido, con colinas secas y poca vegetación. Casi ningún ser vivo sobrevive en este agua. El aire aquí abajo es cálido y denso, sobre todo en verano. La gente viene a cubrirse con el barro rico en minerales. El agua se evapora constantemente, por lo que la superficie se ha reducido durante décadas. El silencio es notable, sin olas que rompan la extensión lisa.

Los monasterios de Meteora se alzan sobre pilares de arenisca que se elevan hasta 400 metros sobre la llanura de Tesalia. Seis de estos monasterios datan de los siglos XIV y XV y forman uno de los conjuntos religiosos más singulares de Europa. Los monjes alcanzaban originalmente las cimas mediante escaleras y poleas de cuerda. Hoy, escaleras talladas en la roca permiten el acceso. Desde arriba se contemplan bosques de pinos y campos. Los monasterios siguen habitados y albergan iconos y frescos de finales de la Edad Media.

La zona de Wulingyuan muestra más de 3.000 pilares de arenisca que se elevan hasta 200 metros. Estas estructuras geológicas se formaron por erosión durante millones de años. El área contiene también unas 40 cuevas y dos grandes puentes naturales tallados en la misma roca. Los pilares se distribuyen por valles y mesetas formando un laberinto de formaciones rocosas. La niebla y las nubes rodean a menudo las cimas y cambian el aspecto del paisaje. La vegetación crece sobre las rocas y en las grietas. Los ríos y arroyos atraviesan el terreno y siguen moldeando la piedra. Las cuevas permiten ver las capas interiores de la arenisca.

Estos acantilados alcanzan hasta 214 metros sobre el Atlántico y se extienden ocho kilómetros a lo largo de la costa oeste de Irlanda. El viento ha modelado las capas de esquisto y arenisca durante miles de años. Se camina por senderos estrechos cerca del borde mientras las aves anidan en colonias sobre las paredes verticales. La torre del siglo XIX se levanta en uno de los puntos más altos y ofrece vistas sobre la bahía de Galway y las islas Aran. En días de tormenta, la espuma sube hasta lo alto mientras el océano golpea directamente contra la roca. El paisaje se mantiene pelado y verde a la vez, con hierba que crece hasta el borde del precipicio.

Estas cataratas se extienden a lo largo de la frontera entre Argentina y Brasil por casi tres kilómetros a través de selva subtropical. Cientos de corrientes de agua caen entre paredes de roca e islas boscosas. La Garganta del Diablo forma el corazón del lugar: un abismo en forma de herradura donde el agua cae con estruendo y crea una nube de vapor permanente. Pasarelas estrechas llevan al borde de las cascadas, donde la humedad se pega a la piel y aparecen arcoíris en el rocío. El lado argentino acerca a los visitantes a las cataratas, mientras el lado brasileño ofrece una vista amplia de todo el panorama.

Este glaciar se extiende por los Andes y avanza hacia un lago, donde su pared de hielo azulado alcanza en algunos puntos unos setenta metros de altura. El hielo cruje, se agrieta y se desprende con regularidad, grandes bloques caen al agua con un estruendo sordo. Desde miradores se puede observar cómo la masa avanza lentamente y se moldea por su propio peso. A diferencia de muchos otros glaciares de la región, este no retrocede sino que mantiene su volumen. El movimiento es visible, el hielo parece vivo. Senderos acercan a los visitantes al frente, algunos realizan caminatas guiadas sobre la superficie. El frío, la luz y el sonido de los bloques de hielo que caen marcan el lugar.

La formación Danxia se extiende por varios valles en la provincia de Gansu. Capas de arenisca se superponen aquí en bandas horizontales que van del rojo al amarillo y al naranja. El color proviene de distintos minerales, principalmente óxido de hierro y otros compuestos metálicos que se depositaron durante millones de años. La lluvia y el viento han erosionado las capas de roca más blanda de forma irregular, creando superficies onduladas y surcos. Los contrastes de color resaltan más claramente cuando cambia la luz. Los visitantes recorren senderos construidos entre las formaciones rocosas, que a veces son suavemente redondeadas y a veces empinadas. La región se encuentra en un clima seco, por lo que la vegetación es escasa. La intensidad de los colores de las rocas se ve más fuerte al amanecer o al atardecer, cuando la luz enfatiza las capas.

El Kilimanjaro es un volcán inactivo en África Oriental compuesto por tres conos: Kibo, Mawenzi y Shira. Su punto más alto alcanza 5895 metros sobre el nivel del mar. Las zonas superiores conservan glaciares que han disminuido considerablemente en las últimas décadas. Las laderas de la montaña muestran diferentes zonas de vegetación, desde selva tropical en la base hasta desierto alpino en las alturas. El volcán se formó por actividad tectónica en el Valle del Rift de África Oriental y permanece inactivo desde hace unos 150000 años. Su silueta domina el paisaje a lo largo de la meseta tanzana.