María Elena, comuna de Chile
María Elena es una ciudad en la provincia de Tocopilla en el norte de Chile, construida alrededor de una planta salitrera que abrió en 1926 y sigue siendo el único sitio de minería de salitre activo del país. La ciudad tiene calles simples con edificios antiguos, instalaciones mineras y un diseño pensado en torno a la producción industrial.
La ciudad fue fundada en 1926 como Coya Norte por la Anglo Chilean Consolidated Nitrate Corporation y renombrada María Elena en 1927. La planta de salitre fue una de las más grandes del mundo, y el desarrollo de la ciudad se vio moldeado por el control estatal de la industria a partir de los años 1960.
El nombre de María Elena viene de Mary Ellen Condon, esposa del primer administrador de la planta salitrera. La ciudad fue construida alrededor de la fábrica y lleva consigo el peso de esta historia minera en su estructura y en las vidas de sus habitantes.
El clima es muy seco con días calurosos y noches frías, por lo que es importante llevar mucha agua y protector solar. La ciudad se accede mejor en auto o autobús desde ciudades más grandes cercanas, y los alojamientos se limitan a pequeñas posadas y comedores locales.
La ciudad aparece en la novela chilena El fantasista de Hernán Rivera Letelier, que retrata la vida y el trabajo durante la era del salitre. El libro captura la experiencia de trabajadores y familias viviendo en condiciones difíciles en este asentamiento desértico remoto.
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