United Kingdom Infrared Telescope, Telescopio infrarrojo en Mauna Kea, Condado de Hawaii, Estados Unidos

El United Kingdom Infrared Telescope, también conocido como UKIRT, es un telescopio infrarrojo situado cerca de la cima del Mauna Kea, en la isla de Hawái. Su espejo principal mide 3,8 m de diámetro, lo que lo convierte en uno de los telescopios infrarrojos de espejo único más grandes de su tipo.

El telescopio fue construido a mediados de la década de 1970 y comenzó a operar en 1979 bajo el nombre de Infrared Flux Collector antes de ser renombrado. Fue financiado originalmente por el Science and Engineering Research Council del Reino Unido, lo que explica el nombre británico que lleva hoy.

El nombre del telescopio recuerda su origen: pertenecía al Science and Technology Facilities Council británico y lo gestionaba el Joint Astronomy Centre de Hilo hasta 2014, cuando las dificultades financieras llevaron a su cesión a la Universidad de Hawái. Unas 60 noches al año se reservan para institutos coreanos, y el sondeo de campo amplio UKIDSS ocupaba cerca del 80 % del tiempo de observación.

UKIRT se alza cerca de la cima del Mauna Kea, al final de una carretera sin pavimentar y empinada que sube desde la Saddle Road; ese camino se recorre normalmente en un vehículo con tracción a las cuatro ruedas. El aire es escaso a esta altitud, por lo que conviene hacer una parada en el centro de información para visitantes del Mauna Kea, a unos 2.800 m, antes de continuar. El edificio del telescopio es una instalación de trabajo y no está abierto al público.

El fino espejo primario de 6,5 toneladas del UKIRT descansa en una célula de acero de 20 toneladas sobre 80 pistones neumáticos de aluminio dispuestos en círculos concéntricos. Esos cojines de aire, controlados por ordenador, anulan las tensiones del vidrio y permiten que un espejo mucho más delgado que los de su época superara las especificaciones de compra.