United Kingdom Infrared Telescope, Telescopio infrarrojo en Mauna Kea, Condado de Hawaii, Estados Unidos
El United Kingdom Infrared Telescope, también conocido como UKIRT, es un telescopio infrarrojo situado cerca de la cima del Mauna Kea, en la isla de Hawái. Su espejo principal mide 3,8 m de diámetro, lo que lo convierte en uno de los telescopios infrarrojos de espejo único más grandes de su tipo.
El telescopio fue construido a mediados de la década de 1970 y comenzó a operar en 1979 bajo el nombre de Infrared Flux Collector antes de ser renombrado. Fue financiado originalmente por el Science and Engineering Research Council del Reino Unido, lo que explica el nombre británico que lleva hoy.
El Mauna Kea es una montaña sagrada para los hawaianos nativos, y la presencia de observatorios allí ha generado un debate continuo entre la comunidad científica y los grupos indígenas. Los visitantes que suben a la cima pueden percibir esta tensión, ya que el paisaje tiene un significado profundo para la población local más allá de su uso científico.
El lugar se encuentra a unos 4.200 m sobre el nivel del mar, por lo que se recomienda encarecidamente aclimatarse a una altitud inferior antes de subir a la zona de la cima. La mayoría de los visitantes se detienen primero en el centro de visitantes, situado aproximadamente a mitad de camino, que ofrece un punto de partida más accesible.
Aunque el UKIRT fue construido para astrónomos británicos, ahora se opera de forma remota desde Hilo, una ciudad en las laderas inferiores de la isla, sin que nadie esté físicamente presente en el telescopio durante la mayoría de las observaciones. Este cambio a la operación totalmente remota lo convierte en uno de los pocos telescopios grandes del mundo que funciona de forma rutinaria sin personal en el lugar.
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