Atacama Large Millimeter Array, Interferómetro de radio en el Desierto de Atacama, Chile

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) es un interferómetro de 66 radiotelescopios en el llano de Chajnantor, a 5.000 m de altitud en el norte de Chile. Cincuenta antenas de 12 metros forman el conjunto principal, y el Conjunto Compacto Atacama añade cuatro de 12 metros y doce de 7 metros. Cada antena es un reflector circular poco profundo sobre una base blanca, asentado en plataformas oscuras; una vía curva cruza el llano de color marrón rojizo.

ALMA nació de tres proyectos: el Millimeter Array estadounidense, el Large Southern Array europeo y el Large Millimeter Array japonés. En 1997, el NRAO y el ESO acordaron fusionar los dos primeros, y el nombre ALMA se eligió en marzo de 1999. El Acuerdo ALMA se firmó el 25 de febrero de 2003, y Japón se unió al ALMA ampliado el 14 de septiembre de 2004. Las observaciones comenzaron en 2011 y el conjunto estuvo plenamente operativo en marzo de 2013.

El observatorio de 1.400 millones de dólares surgió mediante cooperación entre Europa, Estados Unidos, Canadá, Japón, Corea del Sur, Taiwán y Chile. Científicos de las naciones participantes utilizan las instalaciones para investigar cuestiones fundamentales sobre la formación de estrellas, galaxias y planetas, contribuyendo a los avances en radioastronomía internacional.

El sitio se ubica aproximadamente 50 kilómetros al este de San Pedro de Atacama por caminos sin pavimentar. Debido a la altitud extrema y riesgos para la salud, el acceso público está severamente restringido; las visitas requieren reserva anticipada y ocurren solo los fines de semana en instalaciones de menor altitud. El ambiente desértico seco y los cielos despejados permiten operaciones de investigación durante todo el año bajo condiciones atmosféricas óptimas.

Los telescopios pueden distribuirse y reposicionarse a lo largo de 16 kilómetros, haciendo que la instalación funcione como una lente con zoom. Esta flexibilidad permite a los astrónomos cambiar entre vistas de gran angular de amplias regiones del cielo y primeros planos extremadamente detallados de objetos individuales simplemente ajustando la distancia entre las antenas. Vehículos transportadores especializados mueven las antenas a sus respectivas posiciones.