Atacama Large Millimeter Array

Las instalaciones comprenden 66 radiotelescopios ubicados en el llano de Chajnantor a 5000 metros de altitud, que operan colectivamente como un solo instrumento. Las antenas capturan radiación electromagnética en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, y su disposición permite observaciones de alta resolución de objetos cósmicos. Cada telescopio cuenta con una antena parabólica para detectar señales astronómicas del espacio.

La planificación comenzó durante los años noventa con proyectos europeos y norteamericanos separados que se fusionaron en una empresa conjunta en 2004. Tras años de construcción a altitud extrema, las observaciones científicas comenzaron en 2011. La ceremonia oficial de inauguración tuvo lugar en marzo de 2013, cuando todos los sistemas alcanzaron su capacidad operativa completa y el observatorio demostró funcionalidad total.

El observatorio de 1.400 millones de dólares surgió mediante cooperación entre Europa, Estados Unidos, Canadá, Japón, Corea del Sur, Taiwán y Chile. Científicos de las naciones participantes utilizan las instalaciones para investigar cuestiones fundamentales sobre la formación de estrellas, galaxias y planetas, contribuyendo a los avances en radioastronomía internacional.

El sitio se ubica aproximadamente 50 kilómetros al este de San Pedro de Atacama por caminos sin pavimentar. Debido a la altitud extrema y riesgos para la salud, el acceso público está severamente restringido; las visitas requieren reserva anticipada y ocurren solo los fines de semana en instalaciones de menor altitud. El ambiente desértico seco y los cielos despejados permiten operaciones de investigación durante todo el año bajo condiciones atmosféricas óptimas.

Los telescopios pueden distribuirse y reposicionarse a lo largo de 16 kilómetros, haciendo que la instalación funcione como una lente con zoom. Esta flexibilidad permite a los astrónomos cambiar entre vistas de gran angular de amplias regiones del cielo y primeros planos extremadamente detallados de objetos individuales simplemente ajustando la distancia entre las antenas. Vehículos transportadores especializados mueven las antenas a sus respectivas posiciones.