Atacama Pathfinder Experiment, Radiotelescopio en el desierto de Atacama, Chile

El Atacama Pathfinder Experiment (APEX) es un radiotelescopio de 12 metros cuya antena está formada por 264 paneles de aluminio con una precisión superficial media de 17 micrómetros. Se alza a 5.104 metros en el altiplano de Chajnantor, en el Observatorio Llano de Chajnantor, 50 km al este de San Pedro de Atacama. Es una antena prototipo de ALMA modificada y observa en longitudes de onda submilimétricas entre 0,2 y 1,5 mm; su instrumento principal, LABOCA, capta un campo de 11 minutos de arco.

La construcción comenzó en 2001 y concluyó en 2005, cuando institutos de investigación europeos inauguraron el telescopio. La instalación surgió de la colaboración internacional para estudiar nubes moleculares frías y la formación de estrellas en uno de los sitios de observación más limpios de la Tierra.

El nombre APEX alude a su papel de explorador: es un prototipo modificado de antena ALMA, construido para probar el emplazamiento y localizar blancos que ALMA estudiaría después. Sus primeros resultados científicos aparecieron en julio de 2006, con 26 artículos basados en los primeros datos de APEX reunidos en un número especial de Astronomy and Astrophysics.

La altitud extrema y la ubicación remota requieren una buena preparación física y ropa adaptada al frío y a la intensa radiación UV. Las visitas normalmente solo son posibles con personal capacitado, y es aconsejable verificar la accesibilidad y la información de apertura con antelación.

En mayo de 2012, APEX y el Submillimeter Array de Hawái detectaron el cuásar 3C 279 a 1,3 mm en una línea de base de 9.386 km, alcanzando una resolución angular de 28,6 microsegundos de arco. APEX también participó en la campaña del Event Horizon Telescope que obtuvo la primera imagen directa de un agujero negro, en M 87.